Frank Wess est né à Kansas City en 1922. Il aprend tout d'abord le saxophone alto, puis passe au ténor après avoir entendu Lester Young. Il joue dans diverses formations, notamment avec Blanche Calloway (1940) puis Billy Eckstine. Il se met à la flûte en 1949, instrument qu'il étudie avec le légendaire Wayman Carver. En 1953, il entre dans l'orchestre de Count Basie, au sein duquel il œuvrera pendant plus de dix ans comme saxophoniste, flûtiste et arrangeur. Il travaille ensuite comme musicien de studio, puis forme en 1980 un quintet avec Frank Foster, autre gloire du big band de Basie. Ajoutons encore qu'il a été élu meilleur flûtiste de l'année par le Down Beat Critic's Poll sans interruption de 1959 à 1964.

Instrumentiste remarquable, Frank Wess se démarque des flûtistes de sa génération par une grande précision rythmique, des attaques nettes mais jamais agressives et une sonorité très pure. Son influence sur les flûtistes est énorme, et il a fortement contribué, surtout durant les années passées chez Basie, à faire accepter la flûte comme instrument de jazz.

Trombones & Flute (1956) Savoy Jazz
Count Basie : Count Basie and the Kansas City
              Seven (1962) Impulse
The Long Road (1962) Prestige
Frank Wess / Frank Vignola : Without A Doubt (2000)
              Koch Jazz