Eric Dolphy est né à Los Angeles en 1928. Il commence par la clarinette, puis, à quinze ans, se met au saxophone alto après avoir entendu Charlie Parker. Il étudie également la flûte classique avec Elise Moennig, et joue dans de nombreux groupes de la région. En 1958, recommandé par Buddy Collette (avec qui il avait pris quelques leçons de flûte), il entre dans l'orchestre de Chico Hamilton. Il part ensuite pour New York, où il travaille avec Charles Mingus, qui exercera une forte influence sur lui. En 1960, il enregistre son premier album solo, Outward Bound, puis participe au fameux album Free Jazz d'Ornette Coleman. L'année suivante, il effectue sa première tournée en Europe, et travaille avec Coltrane ; les deux hommes, qui se connaissent depuis 1954, sont d'ailleurs amis intimes. Les années suivantes, il enregistre beaucoup, sous son nom ou comme sideman pour Coltrane, Mingus, John Lewis, etc. En 1964, lors d'une tournée en Europe, il meurt d'un arrêt cardiaque suite à un diabète mal soigné. Sa flûte ira à son ami John Coltrane.

En à peine six ans de carrière, Eric Dolphy a révolutionné non seulement l'utilisation de la flûte dans le jazz, mais aussi le jazz lui-même. Celui que Jean-Louis Comolli a surnommé le " passeur " a, plus que quiconque, effectué le lien entre le be-bop de Charlie Parker et le free jazz d'Ornette Coleman. Son phrasé anguleux, parfois proche du cri, où se côtoient cassures rythmiques, envolées lyriques et intervalles gigantesques, peut également se faire tendre et lyrique ; si Dolphy brise sans cesse la ligne mélodique, ce n'est que pour mieux la reconstruire ensuite. Il est également influencé par la musique classique moderne : il a interprété la pièce pour flûte seule de Varèse Density 21.5 lors d'un concert à Los Angeles en 1962, et, à l'occasion d'une tournée en Italie, a brièvement étudié avec le flûtiste et compositeur Severino Gazzelloni (a qui est dédié le morceau Gazzelloni, sur Out to Lunch). Il est également l'un des premiers flûtistes de jazz à avoir exploité les micro-intervalles, et cela après avoir tenté d'imiter le chant des oiseaux ! .

Far Cry (1960) Fantasy
Berlin Concerts (1961) ENJA
John Coltrane : Olé Coltrane (1961) Atlantic
Live InEurope vol.1 (1961) Prestige
Out to Lunch (1964) Blue Note
Last Date (1964) Emarcy